清朝末年，为了抵抗各地爆发的太平军、捻军等农民起义军，各省纷纷组织了“民兵队伍”，是为“团练”，希望他们能够协助正规军保卫乡土，维护战争时期的地方治安。这其中有不少能够不辱使命，甚至是超常发挥，一跃变成了正规军，比如淮军和湘军。除了这些杰出的代表之外，还有一部分则是由地痞恶绅充当的团总，带着一群二流子，整日的鱼肉百姓，掳掠奸淫，无所不用其极，成为了比敌军还可恨的存在。不巧的是，刘铭传的家乡安徽肥西一带的团练，就是这种典型。
话说某日，当地的团总召唤刘铭传的父亲刘惠问话，责问其近期的“军需供应”为何屡次延误。刘家世代都是普通的农户，自从成立了这个团练以来，家中的钱谷早已是被折腾一空。实在是没办法了，只好据实禀报，希望能够免捐。
团总听闻勃然大怒，直接就将其骂了个狗血喷头，并严厉警告：如果再交不出来，就小心你的老命。正当家人一筹莫展之际，当时只有十八岁的刘铭传刚好从外归来，知道了事情的原委之后，直接就奔团练的总部去了，要找那个无良的团总单挑 。
当小伙怒气冲冲下战书要单挑的时候，只见团总仰天长笑：小子有种，我的佩刀给你，要真有种的话直接就砍了我。此时团总的身边剑戟森严、练勇簇拥，他料想这个少年慑于形势，肯定不敢接刀，可谁曾想刘铭传眼疾手快，不过转瞬间，就已将刀握在手里，再一转瞬间，刀起头落。
随后只见他左手提着首级，右手挥舞着钢刀，对着现场呆若木鸡的群众发表演讲到：“这团总平日里为祸乡里，兄弟我已替天行道，为民除害了。从今天开始，就由我带领大家办团练，要是愿意跟我干的就留下，不愿意的就自己走吧。”全场肃然了几分钟，而后掌声雷动，数百人争先恐后地留了下来。从此，不管是抵抗太平军、捻军，还是在与其他团练的械斗中，刘铭传率领的这支民兵队伍都能够所向披靡，成为当时安徽境内知名的劲旅。
七年之后，他带领着这支队伍投奔到李鸿章麾下，南征北战，战功赫赫，成为了淮军中的第一王牌军，是为“铭军”。
