在中国历史上有一本全世界最早编辑的百科全书，它比英国的《大英百科全书》还要早300年，全册书有11000多本，摞起来有半米高，所收录的重要古籍高达8000多种，连清朝的《四库全书》也比不上它，它就是明朝时期编撰的《永乐大典》，被称为“世界有史以来最大的百科全书”。
《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，历时3年终修成，共22000卷，明成祖朱棣亲自作序，赐名《永乐大典》。大典共辑录图书七八千种，收录了14世纪以前中国的文学、艺术、史地、哲学、宗教和应用科学等方面资料。
大典编纂完成时只有一部手抄的正本。这部正本抄本历经明朝7位皇帝，但在明朝末年，朝廷混乱，《永乐大典》终被丢失无下落，后世现存的《永乐大典》都是明嘉靖年间抄下的的副本。且嘉靖年间的副本还遭到八国联军的毁掠，流失海外，近年来，在拍卖会上和收藏家里发现所发现的全部加在一起，也仅只有800卷，关于此书的失踪被认为是明清的一大悬案。
关于大典正本失踪的说话民间流传最广的是被李自成焚毁了。1644年3月，李自成率军攻占北京，但仅仅40天后，就被吴三桂、多尔衮的满汉联军打败了，于是李自成便匆匆撤离北京，离京之时皇帝之位还没坐热乎的他便将怒火发泄到了皇宫之中，下令放火焚烧北京的几处宫殿，因此《永乐大典》也便在这个大火中毁灭了。还有一种说法是据说建于清顺治12年的乾清宫在嘉庆2年发生的一次大火，将整个乾清宫几乎彻底毁灭，而《永乐大典》便藏于乾清宫中。
不过还有史学家认为，是被最喜欢《永乐大典》的嘉靖皇帝当做了陪葬物，但《永乐大典》正本是否做了嘉靖皇帝的陪葬物，在打开永陵地宫之前，只能是一个合理的推想。
