班婕妤，本名班恬，楼烦（今山西省宁武）人，善诗赋，有美德，是汉成帝的妃子。
在汉代，班氏一门是显赫的家族，盛极一时。班婕妤的父亲班况是越骑校尉，驰骋疆场，出生入死，建立不少功勋，深受当时官员和百姓爱戴。班婕妤因容貌出色，聪明伶俐，且工于诗赋，被汉成帝选入宫内，立为婕妤。
如此一位才貌俱佳的女子，自然入了汉成帝的眼。可以说，班婕妤在赵飞燕入宫前，最受汉成帝的宠幸。值得一提的是，班婕妤的文学造诣极高，经常能引经据典，开导汉成帝内心的积郁。所以，对汉成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良师益友。可惜的是，班婕妤曾生下一个皇子，但数月后夭折。
在后宫中，班婕妤的贤德有口皆碑。汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐“辇”——一种豪华的车子，两个人在前面拖着走。但是，皇后嫔妃所乘坐的车子，仅有一人牵挽。汉成帝宠爱班婕妤，特着人制作了一辆较大的辇车，可便两人同车出游。这本是一件无上风光和光荣的事情，班婕妤却婉辞谢绝。她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，都有很坏的妃子坐在身边，最后竟然落到国亡毁身的境地，我如果和你同车出进，那就跟她们很相似了，能不令人害怕和讨厌吗？”这件事情传到太后耳中，更是赢得太后“古有樊姬，今有班婕妤”的赞赏。
可惜，汉成帝渐渐对这种亦师亦友的相处模式感到厌倦，等班婕妤越加注重“妇德”“妇容”“妇才”“妇工”等各方面的修养后，两人终究渐行渐远。雪上加霜的是，自赵飞燕姐妹入宫后，汉成帝更是沉迷于花天酒地里，渐渐被冷落了班婕妤。
赵氏姐妹飞扬跋扈，最终惹得许皇后设神坛做法——每天早晨和傍晚诵经礼拜，诅咒赵氏姐妹灾祸临门。然而，事情很快败露了。汉成帝一怒之下，把许皇后废居昭台宫。赵氏姐妹乘胜追击，打击报复另一个情敌班婕妤。此时，汉成帝早已色令智昏，对班婕妤心生种种误解。好在，班婕妤从容不迫地辩道：“妾闻生死有命，富贵在天，修正尚未得福，为邪欲以何望？若使鬼神有知，岂有听信谗言；倘若鬼神无知，则谗言又有何益？妾不但不敢为，也不屑为。”最终，汉成帝念及以前的恩爱，不予追究。
在避过这次灾祸后，班婕妤深知后宫已是赵飞燕姐妹的天下，若不急流勇退，她将落得与许后一样的下场。思前想后，班婕妤写了一篇奏章，自请前往长信宫侍奉王太后。她知道只有把自己置于王太后的羽翼之下，才可能免遭赵氏姐妹的陷害了。
在得到汉成帝的恩准后，班婕妤移居长信宫，过着刻板而单调的生活。她在诗中自比秋扇，感叹道：
常恐秋节至，凉风夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
团扇，天热时与主人形影相随，而凉秋时节，则被弃置箱中。后世便以“秋凉团扇”作为女子失宠的典故，又称“班女扇”。班婕妤自知自己如秋后的团扇，再也得不到汉成帝的宠爱了。果然，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪。她心如止水，每日除了陪侍王太后烧香礼佛之外，便写写诗。
班婕妤最有名的一首诗是《长信宫怨》。诗从入宫受宠写起，一直写到顾影自怜，效法古代贞女烈妇，甘愿幽居长信宫中，最后写到希望百年之后能够埋骨故乡的松柏树下。又过了11年，即在绥和二年三月，汉成帝驾崩于未央宫。汉成帝死后，班婕妤要求到成帝陵守墓以终其生。伴着冢形碑影，班婕妤孤独地活了五年，便离开了人世，时年约40余岁，葬于延陵。
