明朝十六个皇帝中，论传奇性，除了朱元璋之外，没有谁比得过朱祁镇。九岁当皇帝，二十一岁因兵败被蒙古人活抓，当了一年的俘虏后，回到京城，却被当了皇帝的弟弟软禁，七年后复位再次登上皇帝宝座。
1449年，已经统一蒙古（至少形式上）的也先从四个方向辽东、大同、宣府、甘肃攻击大明帝国，以实现他复国的梦想。朱祁镇想学父亲威风一把，于是在死太监王振的怂恿下，不顾大臣的激烈反对，决定御驾亲征。
由于也先亲率一路大军逼近大同，大明要集结各路军队已经来不及，只好抽调京城及其周围的二十万精锐部队。用了七天的时间，在粮草未充分准备好的情况下，大军于正统十四年（1449）七月十七日出征，刚到大同附近，就得到消息，大同守军全军覆没。胆小的王振下令班师，但是王振想让皇帝去自己的老家蔚县看看，同时在家乡的人风光一把，向皇帝建议过蔚县回京城。
大军行到半路，死太监王振不想家乡的庄稼被踩踏，又命令军队返回，大军经过这么折腾已经很疲惫，天空又下起大雨，道路泥泞，大军就在怀来城外的土木堡休息。吊在身后的蒙古人发动进攻，明军毕竟是精锐部队，深挖壕沟防守，蒙古人久攻不下。也先派出使者求和，并后退二里以示诚意。王振不听随行文武大臣的建议，命令全军走出壕沟，蒙古人等的就是这个时候，五六万骑兵呼啸而过，二十万大军全军覆没，精锐的神机营一枪不放就不明不白的被干掉，死得极其窝囊。明朝几十年的积累毁于一旦。
朱祁镇保持皇帝的尊严，他没有随手下侍卫乱跑，镇定自若的在原地等候。在做了蒙古人的俘虏后，朱祁镇以雍容的气度折服了也先、伯颜、赛罕王等瓦刺贵族。瓦刺大师也先对他很尊重，经常去看望他，朱祁镇生日时亲自为他祝寿。伯颜三天两头找他喝酒聊天，把他当成兄弟对待。
1450年八月，奉命到草原探望朱祁镇的杨善凭借三寸不烂之舌说服也先释放了朱祁镇，然而这时的朱祁镇已经成了太上皇，刚回到京城就被他的弟弟景泰帝关押在南宫。
太上皇朱祁镇在南宫中过了七年灰暗的生活。七年里，他不能踏出南宫一步，周围被锦衣卫团团围住，一只苍蝇飞不进去，更何况人。饭菜从墙上的一个小洞传进去，幸好他的原配钱皇后不离不弃的陪伴他，让他不至于太孤单。
1457年正月，景泰帝病重卧床不能理政，整个朝廷人心惶惶。一个关键的人物出现了，这个人就是石亨。1449年的北京保卫战立下大功后，石亨被册封为侯爵，而功劳最大的于谦却只得到了少保的虚名，石亨心里不安，便自行上书保举于谦的儿子于冕为官，算是礼尚往来。可他没有想到，于谦对此并不感冒，反而对朱祁钰说了这样一段话：“石亨身为大将，却保举私人，应予惩戒！石亨和于谦就此成为敌人，一直寻找除掉于谦的机会，
景泰帝命令石亨代为祭祀后，他知道机会来了，找来曹吉祥、张軏、徐有贞三人谋划复辟的阴谋，在联系了南宫中的朱祁镇后，他们的阴谋开始实施。四人利用边关报警的时机，调一千兵士入京城，于十七日凌晨撞开南宫大门，朱祁镇走出南宫，率领众人向皇宫进发，到了东华门前，守城的军士喝止，朱祁镇高喊：“朕太上皇帝也。”守卫只得唯唯而退。
朱祁镇走向了奉天殿，敲响了上朝的钟鼓，宫城大门闻声纷纷开启，在文武百官懵逼的时候， 徐有贞宣布太上皇复位。朱祁镇再次登上了阔别已久的宝座，八年前，他离开了这里，沦为俘虏，历经千辛万苦，终于回到了京城，却又被自己弟弟关押起来，做了七年的囚徒。现在他终于回到了当年的起点，重新统治这个庞大的帝国。
