历史上的皇帝之所以称孤道寡，是因为他对任何人都不会真心信任。所以皇帝都需要有一支精锐的武装力量掌握在自己手中，汉朝的羽林卫、唐朝的千牛卫等等都是此列。吞金灭宋、入主中原的元朝也有一只精锐牢牢掌握在可汗手中，这支军队构成合理、装备精良，关键时刻可以发挥巨大的力量，它就是——怯薛军。
怯薛军又称怯薛制，是一个蒙古语词汇，指代蒙古帝国和元朝的禁卫军，是由成吉思汗亲自组建的的一支军队。蒙古语“是番直宿卫”之意。汉译多作宿卫，有轮流值宿守卫之意。怯薛成员称怯薛歹。怯薛起源于草原部落贵族亲兵﹐带有浓厚的父权制色彩﹐后来发展成为封建制的宫廷军事官僚集团﹐元代官僚阶层的核心部分 。
怯薛主要由贵族、大将等功勋子弟构成，每名普通的怯薛军士兵都有普通战将的薪俸和军衔，他们的统帅是元初“四杰”：木华黎、赤老温、博尔忽、博尔术，又被封为“四怯薛”。怯薛军有着严格的纪律，同时也享有非同一般的特权，一个普通的怯薛军人的地位甚至高于千户官，这支怯薛军维护成吉思汗的统治，构建了蒙古帝国的统治基础。
怯薛军是成吉思汗钦点的禁卫军，最早是由百人的贴身护卫发展为一万人的勇猛军队，包括1千名宿卫，1千名弓箭手，8千名散班。这一万怯薛军没有成吉思汗的的命令任何人不得调动。战时，怯薛直接受可汗号令，可汗前往战场，必有怯薛护驾。这些禁卫军平时则负责管理，包括督导宫廷执事、照顾马匹及维护辎重。
身为蒙古族中勇士中的勇士，怯薛精于复合弓和难以预料的轻骑技巧。他们使用的复合弓由多种材质构成，包括木头、动物骨头，并以动物皮胶黏合。怯薛骑士射箭的射程可达 305 米以上。他们经常身佩两支弓，一支用于近距离攻击，一支用于远距离齐射，而且他们的箭筒里备有多种不同用途的箭，包括引燃箭、穿甲箭和可以惊扰敌军，使之恐慌的响箭。
怯薛最著名的本事就是在驰骋之际仍能运弓自如，譬如旋转360度并立即瞄准、攻击敌人。他们常以半月形的阵式突击敌人，从两侧进行包围。这种战术不能奏效时，他们就迅速撤退，诱敌追击。
从上面大家可以看出实际上怯薛军并非普通的战斗单位，说得明白点其实就是有成吉思汗最信任的贵族的后代所组成的警卫部队，这里面随便拉出来一个都是功勋之后。元朝建立之后怯薛军就很少在出征，更多的是负责皇宫的警卫工作，这时候的怯薛军已经成为了贵族子弟镀金捞功绩的地方了。
