1636努尔哈赤在建州称汗，建立后金，1636年，皇太极改国号为清。又称大清帝国，是中国历史上最后一个君主制王朝，也是最后一个征服王朝。清军入关以后，政治上推行首崇满洲、圈地投充、剃发易服、迁海令、文字狱等等，军事上打击农民军和南明诸政权，疯狂屠杀中华各族人民，逐步占领中国。然后历经康雍乾三朝，经济得到一定恢复。较大程度扩充了版图，同时君主专制发展到顶峰。
1759年乾隆时期的清朝疆域达到最大范围，东北与俄罗斯帝国（沙俄）分界额尔古纳河、格尔必齐河与外兴安岭，这条疆线直到鄂霍次克海与库页岛。 正北与沙俄分界萨彦岭、沙毕纳依岭、恰克图与额尔古纳河。西北与哈萨克汗国等西北藩属国分界萨彦岭、斋桑泊、阿拉湖、伊塞克湖、巴尔喀什湖至帕米尔高原。西南与印度的蒙兀儿帝国、喜马拉雅山诸国家分界喜马拉雅山至野人山，正南大致上与现今中华人民共和国与东南亚国家的分界相同，但清朝尚获得缅甸北部的南坎、江心坡等地。东与日本、琉球分界日本海与东海，与朝鲜王朝沿图们江、鸭绿江分界，清朝还领有台湾、澎湖、海南及南海的南海诸岛（时称千里石塘、万里长沙、曾母暗沙），极盛时期总面积可达1310万平方公里。
英国为了打开清朝市场，在1840年，发动了鸦片战争。1841年，清朝战败，被迫求和。1842年，被迫同英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。后来，英国与法国因为和清廷修约不成，趁中国发生内乱之际，分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口，于1858年发动英法联军之役。清军于八里桥之战战败，联军攻陷北京，圆明园、清漪园等处被焚掠，签订《天津条约》及《北京条约》。
同时沙俄以调停有功逼清廷签订《瑷珲条约》，取走外东北领地。1864年沙俄强迫清廷订立《勘分西北界约记》，割占外西北。俄罗斯趁火打劫，从19世纪50年代到80年代，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。根据不平等条约，中国丧失大量领土、主权和财富。
