兰陵王是古代公认的美男子，和潘安、宋玉、卫玠一起被称为最美的四位美男。他是北齐那个年代的将领，因为屡立战功，被封为兰陵郡王，简称“兰陵王”。他外貌阴柔俊美，因此每次出战，都得佩戴凶猛的面具来威慑敌人。不仅骁勇善战，有才还有德，在上尊君爱主，在下爱戴士兵，并且私生活严谨。这样完美的他，却有唯一的一个缺点，竟然是贪财？
据历史记载，经常有人在他的家门口行贿，引来众人围观。他的部下也感到好奇，其中有一位叫相愿的尉官问他，“您已经一无所缺，为什么还要受贿？”。兰陵王沉默良久。按照兰陵王的性情，“为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士分享”。作为一个将军事无巨细都亲自去做，每次得到好的东西，就算是一些水果，也一定会与将士分享。并且征战受赏颇丰，他根本不缺钱。加上兰陵王为人聪颖，如果是受贿，怎么不采用隐蔽的方式呢？而是暴露在众人眼中，一定是有难言之隐。
相愿看出了其中的隐情，对他说，“朝廷若忌王，于此犯便当行罚，求福反以速祸。”兰陵王在相愿面前潸然泪下……原来兰陵王担心遭皇帝猜忌，所以假借“贪财”来自毁名声，保全自己。若非不得已，他也不会出此下策。原来兰陵王这一生，都在想尽办法自保，唯恐被皇帝嫉恨。尤其是在“芒山大捷”以后，武成帝赐给他二十个貌美如花的妻妾，为他立功行赏。但因害怕君臣眼红，只选中了一人作为他的妻子。不仅如此，在担任司州牧、青瀛二州刺史职位时，也收受了很多的财物。
相愿对兰陵王说：“朝廷若忌王，于此犯便当行罚，求福反以速祸。”原来兰陵王这样做，反而给嫉恨他的人留下了把柄，用来刑罚他，反而招来祸患。
兰陵王跪求相愿，于是相愿给他出了一个计谋。让他在战争大捷之后，装病在家，来躲避乱世。从此以后，每遇出征，他就装病在家。并且故意有病不治，来逃避战事。有次，江淮一带有寇扰乱，让他出战，他竟埋怨“我去年面肿，今何不发。”装病也无济于事，原来北齐能征善战的将军，不是死在战场上，就是被朝廷误杀，能出战的只剩下他了。
像兰陵王这样一个以国事为家事的人，忠心耿耿服侍朝廷，最终也无法逃避政治的高压。尽管忍辱负重，还是逃避不了迫害。最终后主高纬派遣使者赐予他毒酒，兰陵王含恨而饮。
