要说中国史上最大规模的人口迁徙，那就是一直被人们所提起的“湖广填川”。在这其中有许许多多的传说，也有一些无法抹去的历史真相。
湖广填川历时三个世纪，从元末明初到明末清初。
四川是一个盆地，在宋金战争，拉锯战打了50年，除了战火的破坏，还有长期战事带来的农业生产的凋残而严重缺粮。宋朝官军中也有不少军队在战乱中趁火打劫，残害百姓。这些战斗在四川军民的努力下取得了胜利，金兵最终没有进入四川盆地。在元代100年期间，四川人口锐减，官方也没有提出移民的措施，四川经济也没有得到明显恢复。
元代末年，农民军起义，战火四处燃烧。明玉珍率军攻入四川，他的军队都是湖北地区的农民，进入人少地广的四川地区开垦务农。真正的“湖广填川”就开始了，明玉珍享受了9年的政权，就被朱元璋建立的明朝统一。明代初年，移民开启了初端，到了明末清初，移民达到了高潮。
明末清初，著名事件就是张献忠起事进入四川，四川又遭受一场浩劫。
1639年明末农民领袖张献忠起事入川，1644年第二次入蜀后建立大西政权，地主武装、清军、南明军一起攻向起义军，次年十一月，张献忠在西充阵亡，使川人死亡过半；1647至1650年，明军内部争权夺利，战火不断；1650至1659年，张献忠余部孙可望、刘文秀进入四川，在川北与清军激战；1660至1664年，清军镇压义军，搜捕明军残余分子；1673至1680年清军平西王吴三桂叛乱，攻入四川，其叛军与清军的“三藩之乱”历时七年。这些战争持续达三十多年，地主杀起义农民，农民杀反动地主，满人杀汉人，汉人杀满人，“杀得鸡犬不留”。
在这场战斗中，尸横遍地，瘟疫随战乱接踵而至，四川人口锐减，耕地荒芜。四川巡抚张德上奏折到朝廷，解决了康熙正在所想的全国的税收和重建问题，经过考虑过后发布了《康熙三十三年招民填川诏》的诏书，下令从湖南、湖北、广东等地大举向四川移民。
这就是在元代末年、明代初年、清代初年连续进行的长期的移民运动。
三百多年前的“湖广填四川”给四川带来了不同地域的文化和生活方式，为四川注入了新鲜的血液，甚至四川无与伦比的感染力和同化力也正是来源于厚重的移民文化，这些外省移民还成为多数四川人的先祖。
