金星 快车（Venus Express）探测器第一次在地外行星 上发现了分子羟。这一发现让科学家获得了新的 工具，来揭示金星 浓密大气的 活动。
羟是一种重要的 分子，但却难以探测。它由一个氢原子与一个氧原子组成。金星 快车的 可见光与红外热成象光谱仪（VIRTIS）在金星 表面之上100公里的 高层大气中发现了它。
探测这种难捉摸的 分子的 方式是，让探测器偏离行星 ，沿环绕行星 盘面的 暗淡大气层观察。通过探测羟分子发出的 红外辐射强度，仪器发现了它们。
发出辐射的 羟分子分布在大气中很薄的 一层内，厚度只有10公里。金星 快车观测行星 边缘时，是沿着这一薄层大气看过，将信号强度至少增加了50倍。
人们认为，对所有行星 的 大气来说，羟分子都是很重要的 ，因为它极易发生反应。在地球上，它在净化大气污染物的 过程中发生了关键的 作用；而在火星 大气中，一般认为它有助于稳定二氧化碳，阻止其向一氧化碳的 转变。同样，人们还认为，它是让火星 土壤了无生机的 重要因素，正是它让表层土壤对微生物生存不利。
人们曾经在彗星 周围看到过这种易反应的 分子，但其在那里的 产生途径据信与在行星 大气中的 完全不同。
VIRTIS实验的 一位首席研究员Giuseppe Piccioni说：“由于在金星 快车得出此结果之前，没有对金星 大气的 广泛研究，我们并不能通过观测实际情况来确定多少理论模型预言的 情况是准确的 。此次探测会有助于我们改进模型，并了解更多的 东西。”他供职于意大利罗马的 空间天体物理学与宇宙物理学研究所。
人们业已证明，在地球上，大气中羟分子辐射的 强度与臭氧丰度密切相关。通过这一研究，据信金星 上这一点也是成立的 。现在科学家可以着手估计该行星 大气中的 臭氧总量了。
金星 快车的 结果表明，金星 上的 羟分子数量变化非常剧烈。在两次轨道周期之间，它有可能会变化50%，这也许是由于大气中臭氧含量变化导致的 。
Piccioni说：“不论对于哪里的 大气，臭氧都是其中的 关键分子，这是因为它可以有效地吸收来自太阳的 紫外线辐射。”对于行星 大气的 加热以及动力学变化来说，吸收辐射的 总量是关键的 驱动因素。在地球上，它将同温层（大气中的 一层）加热，让该层大气保持稳定，并保护生物圈免遭紫外线之害。
现在，计算机模型可以告诉我们，臭氧含量的 突然增减在短时间内会如何影响该星 球上那不平静的 大气。
Piccioni说：“金星 快车的 结果已经表明，与先前的 认识相比，金星 与地球要更为接近。羟分子的 探测让它又走近了一步。”
