当年，秦始皇派徐福出海访仙，求长生不老之药。然而，徐福出海后便杳无音信，不知所踪。在传说中，徐福是到了日本，并在那里生根发芽，成为日本人的祖先。对于这种说法，历来有二种截然不同的观点。
第一种观点，徐福确实到了日本。在中国历史上，最早认定徐福到达了日本的是五代时期的和尚义楚。他在《义楚六帖·城廓·日本》中提到，徐福率500童男童女到了日本，所以日本的风貌与中国相似。而义楚之所以如此记载，据他自己说是听日本的弘顺和尚介绍的。而在今天的日本，至今保存在与徐福相关的遗迹。比如，在日本新宫市存有徐福及随行人员的墓、徐福祠等等，甚至还有专门纪念徐福的祭祀活动。直到今天，仍有许多日本人自称是徐福的后代。更有甚者，有人认为徐福就是日本传说中的神武天皇，开创了日本国的历史。
第二种观点，当然是徐福没有到达日本。反对者认为，日本本土与中国隔着大海，以当时的航海技术，徐福根本不可能东渡日本。这条理由是非常具有说服力的。比如，唐朝鉴真和尚东渡日本，前五次都失败了，到第六次才成功。唐朝的航海技术比起秦朝强了不是一丁半点，但是渡海仍然十分困难，可见徐福成功到达日本的希望的确不是很大，或者说仅仅是理论上的希望而已。还有的日本学者认为，所谓神武天皇只是传说中的人物，并无确切史料记载，而且所谓的徐福遗迹都是后人伪造的，不足为信。有的学者进一步指出，徐福东渡日本的传说发源地其实在日本，是随着唐宋时期中日交流而产生发展的，徐福到达日本没有历史依据。
即使支持徐福到达日本的学者，对于徐福的登陆地点仍有很大争议。一般认为，徐福的登陆地在新宫市东北的波多须浦，这个地方至今仍有中国古代移民后裔居住。而且，波多须浦本身就是一个港口，许多徐福遗迹都在该地。但是，根据日本史书的记载，东汉灵帝时期有一批汉人归附日本，被安置在高市郡桧前村。所以，也有人认为，根据当时的条件，徐福登陆地点应该和后来归附汉人上岸路线大致相同，在波多须浦登陆的可能性并不大。
徐福究竟有无到达日本，是长期困扰研究中日历史学者的难题。其实，随着科学技术的发展，为解决这个问题提供了重要的科技支撑，相信不久的将来，这一历史悬案定能水落石出。
