距今大约260万年以前，北极冰盖形成了，这标志着冰河周期 的开始。自此之后，随着南北两极的冰盖的定期扩张和收缩，冰期 和间冰期交替出现。冰盖的面积之所以会出现这种波动，是因为当 地球围绕着太阳运转时，接收到的太阳辐射随它在轨道上的位置的
变化而不同，大约距今100万年前，非洲出现了许多类似于塞伦盖 蒂草原的热带稀树草原，这个冰河周期已经演变到了一个相当稳定 的阶段，从最冷变为最暖的周期为大约十万年（最温暖的时候的气 候与我们今天的气候差不多）。而在这最冷与最暖这两个极端之间， 还会出现无数次短期的振荡。在某些时候，这种振荡确实是“非常 短期”的，而不像后来出现的“小冰期”。（横跨了 16世纪至19世 纪的“小冰期”内，前后共出现了三个最低温度。）
在最寒冷的时候，北极冰盖会一直扩张到北纬40度一带，从而 覆盖了欧亚大陆的大部分地区；同时，阿尔卑斯山、比利牛斯山以 及欧亚大陆的其他山脉的冰盖也将大幅扩张，甚至有可能连成一体， 形成不可逾越的地理障碍。由于冰层的迫近，各地环境会发生显著 的变化，具体程度则取决于当地的地形特点及其距离海洋的远近。
不过，在大多数地方，冰层一般都会迅速消退，使原本被覆盖的土 地变成苔原：冻土上面有一层薄土，供苔草、地衣和其他一些草生 长，而食草动物（如廢牛和驯鹿）则以这些草为生。在冰层无法覆 盖的南方，越往南，植被越高大，而森林也从松林变为针阔混交林 和落叶林，还有鹿群在里而游荡着。随着气候回暖，冰层向北退缩， 植被带则紧随其后，相应的动物群也如影随形。在南方，阔叶林在 温和的时期占主导地位，不过在干燥地区则让位于地中海式的灌木 丛。由于在寒冷期，冰盖会将海水中的大量淡水锁住，所以整个地 理面貌也会随之发生变化。在冰盖面积最大的时候，世界海平面大 幅下降（与今天相比，整整低了 300英尺）。因此，在较暖和的时候 被海洋隔开的岛屿（例如英伦三岛和加里曼丹岛）都将与大陆相连， 而且大陆海岸线也会远远向海洋延伸。
