韩国的海军实力在东亚三国中属于最弱小的一个，虽然整体海军实力并不弱，但是由于夹在中国和日本两个海上力量大国之间，韩国的海军实力往往容易被忽略。另一方面，韩国作为美国在东亚最前沿的阵地，主要发展的也是陆军和空军实力，因此海军实力并不太强。
韩国海军目前最大的军舰是一艘独岛级直升机攻击舰，该舰的满载排水量1.8万吨，而日本的出云级直升机攻击舰的满载排水量达到2.6万吨，韩国处于下风。而韩国的世宗大王级宙斯盾舰虽然比日本的爱宕级多了十几吨，但整体军舰的信息整合能力以及战斗力，世宗大王都远远落后于爱宕级。世宗大王级更像是把一些功能堆砌在一艘军舰上，并未考虑是否能形成配合，而爱宕级的体系化作战设计比较出色。此外，还有潜艇实力和反潜实力，日本在美国的手把手训练下，反潜实力堪称世界领先，而韩国在这些领域差距很大，而日本也研发出了世界最先进的苍龙级潜艇，而韩国却没有太多先进水下武器。
不过这个现状在几年前开始改观，韩国购买了德国的214型潜艇。这款潜艇和苍龙级同属于世界上比较先进的常规潜艇。传统潜艇强国德国在209型潜艇的基础上进行了升级，研发出214型潜艇，韩国在引进该潜艇的同时，要求该潜艇在韩国国内生产。
214型潜艇拥有全世界最先进的AIP系统，韩国把从德国购买的209型潜艇称为张保皋级，把214型潜艇称为孙元一型，该潜艇全长65米，宽6.3米，满载排水量接近2000吨，因为装备了AIP系统，自持力高达84天，可以在水下长时间进行活动不需要上浮换气。装备8具533毫米鱼雷发射管，可以发射重型鱼雷和反舰导弹等武器。
虽然韩国这些潜艇并没有日本的苍龙级先进，但是韩国这一举动也是引起了不少周边国家的警惕。论战略地位来说，韩国虽然重要，但是因为陆地和亚洲大陆接壤，战略纵深尤其小，如果未来发生战争，韩国很有可能成为主战场而化为焦土，因此美国对韩国的重视程度差于日本。韩国人也是心知肚明，一方面拉拢美国人，另一方面增强自身实力想要挑战，但是显然韩国对自己深处什么境况不是很明白，毕竟，只要国际形势生变，韩国无论建造多少武器，都有可能成为第一批被攻击的靶子。
目前，韩国已经建造了8艘孙元一型潜艇，配合此前建造的9艘张保皋级潜艇，韩国现在已经拥有了17艘常规潜艇，而韩国的海洋面积不大，17艘潜艇足够韩国对中国出海口进行封堵。即使他们不攻击，也可以掌握中国海军前出太平洋的信息。
